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Jialing Cai/ Fotógrafo do Oceano do Ano |
Quando a fotógrafa Jialing Cai mergulhou no oceano em plena noite, descobriu que criaturas das profundezas haviam emergido para recebê-la.
No mergulho em águas profundas, o fundo do oceano é invisível, diz Jailing Cai. Você flutua em um vazio negro sem fim.
"Não existe nenhuma referência para você saber sua localização neste espaço tridimensional", diz o fotógrafo subaquático especializado. "Se você não estiver ciente da sua profundidade, pode começar a afundar cada vez mais."
Durante seu primeiro mergulho noturno, porém, "a empolgação superou o medo". Cai logo descobriu que aquele "espaço vazio" e escuro estava, na verdade, repleto de vida – desde filhotes de polvo, águas-vivas e caranguejos, até peixes juvenis e todos os tipos de copépodes, ou " insetos do mar ".
Cai, de Chongqing, China, é uma fotógrafa premiada de águas profundas. Em 2023, foi nomeada Fotógrafa Oceânica do Ano pela revista Oceanographic por sua imagem de um náutilo-de-papel, um polvo raramente encontrado com uma cápsula de ovos fina como papel . Em 2025, Cai ganhou o prêmio Oceanographic Female Fifty Fathoms por sua coleção de fotografias que capturaram alguns dos visitantes mais carismáticos das profundezas do oceano.
Cai não precisa mergulhar fundo para capturar essas criaturas das profundezas do oceano. Ela simplesmente espera que elas emerjam das profundezas à noite, quando vêm à superfície para se alimentar – no que é a maior migração em massa de animais da Terra.
Eu só preciso me jogar no oceano aberto à noite, e o mar profundo virá até mim – Jailing Cai
Pouco se sabe sobre a verdadeira natureza da vida nas camadas intermediárias do oceano. Normalmente, os espécimes são coletados em redes. Retirados de seu ambiente natural, seus corpos sem vida – frequentemente danificados – são então preservados em frascos.
Essas imagens impressionantes, no entanto, revelam a incrível vida cotidiana do interior do oceano, afirma Jon Copley, professor de exploração oceânica da Universidade de Southampton, no Reino Unido. "Ter evidências fotográficas desses animais é importante porque eles raramente são vistos em seu habitat natural. Tradicionalmente, espécimes de animais mesopelágicos como esses são coletados em redes, que não preservam as estruturas intrincadas que podem ser vistas em uma fotografia."
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Kim AristorenasJialing Cai mergulha à noite, quando os animais das profundezas migram para a superfície (Crédito: Kim Aristorenas) |
Em dezembro de 2018, com apenas 19 anos, Cai embarcou em seu primeiro mergulho em águas escuras na Baía de Batangas, Filipinas.
Na água, a cor desaparece muito rapidamente à medida que você desce, diz Cai. "Você precisa chegar muito perto do objeto se quiser capturar uma boa imagem. É preciso ficar relativamente imóvel, mesmo quando ele se move. E às vezes você encontra um objeto, se aproxima e ele começa a nadar. Aí você simplesmente tem que ir atrás dele."
Concentrada em fotografar sua primeira espécie de águas profundas, Cai nadou para longe do barco de mergulho e de seu guia, que estava na água com ela. Foi então que ela capturou a imagem de um polvo-maravilhoso (veja acima). Na fase adulta, esse polvo-maravilhoso terá listras semelhantes às de uma zebra, mas, em seu estágio juvenil, explica Cai, suas células de cor ainda não se desenvolveram. "Quase transparente, ele consegue se camuflar na escuridão do oceano."
Cai usou três luzes brilhantes para capturar esta imagem, que também atraiu todo tipo de zooplâncton – larvas de camarão, caranguejos e vermes – para participar da festa. "Há uma enorme diversidade de vida aqui. É como um festival."
De repente, porém, Cai percebeu que havia nadado tão longe do barco que não conseguia mais ver suas luzes. Sozinha na escuridão, ela se virou na água – e não viu nada. "Apaguei todas as minhas luzes: a da câmera, a de caça." Ela esperava que isso lhe permitisse detectar a luz tênue do barco à distância.
No entanto, não havia nada além da escuridão do oceano noturno.
Cai emergiu e acendeu as luzes. Foi então que a equipe do barco de mergulho a avistou e – após alguns minutos que pareceram uma eternidade – ela estava a salvo.
Um mergulhador comum
Quando Cai estudava biologia marinha na Universidade da Virgínia, nos EUA, ela pensava que explorar as profundezas do oceano seria tão ambicioso quanto ir ao espaço sideral. Então, um dia, seu professor explicou o fenômeno da migração vertical diária (MVD).
Todas as noites, explicou ele, trilhões de minúsculos zooplânctons emergem das profundezas do oceano para se alimentar na relativa segurança da escuridão. Nadando centenas de metros até águas rasas, alguns chegam até a superfície. Durante essa migração noturna , o oceano vibra com um " coro vespertino ". É o tagarelar de incontáveis peixes, camarões, águas-vivas e lulas a caminho da superfície.
Então, pouco antes do amanhecer, eles retornam ao abismo.
Percebi que podia vislumbrar um mundo que meu corpo mortal jamais me permitiria alcançar – Jialing Cai
"A migração vertical diária ocorre em todos os ambientes marinhos e de água doce do planeta", afirma Laura Hobbs, professora de ciências marinhas do Ártico na Associação Escocesa de Ciências Marinhas. "Essa é a maior migração em termos de biomassa do planeta – e acontece todos os dias."
"Foi como um raio", diz Cai. "Não pude deixar de interromper o professor. Eu disse: 'O senhor está dizendo que eu não preciso descer até as profundezas do oceano para ver as criaturas pessoalmente? Posso ser apenas um mergulhador comum?' Percebi que poderia vislumbrar um mundo que meu corpo mortal jamais me permitiria alcançar. Bastaria me lançar ao oceano aberto à noite, e as profundezas do mar viriam até mim."
Então, Cai aprendeu a mergulhar e a usar uma câmera. Hoje, ela se especializa em fotografar zooplâncton na escuridão do oceano aberto à noite. Mergulhando a no máximo 30 metros de profundidade, Cai fotografou esses animais das profundezas que nadavam até ela.
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Jialing Cai/ Fotógrafo do Oceano do AnoEsta água-viva imortal dançou "como um tornado", diz a fotógrafa Jialing Cai (Crédito: Jialing Cai/ Fotógrafa Oceânica do Ano) |
Dança da água-viva imortal
Esta medusa imortal adulta "parecia uma lâmpada na noite do oceano", diz Cai. A medusa imortal recebe esse nome por sua capacidade de "reverter ao seu estágio inicial, o estágio de pólipo", ao detectar perigo, como patógenos na água, explica ela. "Ela pode reiniciar seu ciclo de vida repetidamente." Em teoria, as medusas imortais podem viver para sempre .
A água-viva se assustou com a luz forte de Cai e imediatamente retraiu seus tentáculos quando ela se aproximou. Então, ela voltou a usar uma luz vermelha, com um flash branco para capturar a imagem instantaneamente. Imediatamente, a água-viva começou a estender seus tentáculos, dançando como um tornado giratório. "Às vezes, é preciso usar esse tipo de truque para que as criaturas marinhas nos mostrem como realmente se comportam", diz Cai.
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Jialing Cai/ Fotógrafo do Oceano do AnoUm peixe jovem capturou uma água-viva na boca e usa seus tentáculos como arma (Crédito: Jialing Cai/ Fotógrafo Oceânico do Ano) |
Veneno emprestado
A migração vertical diária é uma multidão que se acotovela com predadores e presas. "Essas pequenas criaturas formam a base da cadeia alimentar", diz Hobbs, "então elas são realmente importantes para tudo, desde peixes até baleias." Para sobreviverem a predadores maiores – ou uns aos outros – muitos desses animais desenvolveram estratégias de defesa engenhosas para se protegerem.
Este peixe jovem capturou uma água-viva na boca, aproveitando-se das toxinas presentes em seus tentáculos. "Este é um comportamento muito típico desses peixes jovens", diz Cai. "Eles se aproveitam dos tentáculos venenosos da água-viva. Toda vez que eu tentava me aproximar do peixe, ele imediatamente direcionava seu escudo químico para mim."
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Jialing Cai/ Fotógrafo do Oceano do AnoEsses minúsculos animais enfrentam uma série de predadores enquanto migram para a superfície (Crédito: Jialing Cai/ Fotógrafo Oceânico do Ano) |
Um desafio de predadores
"Aqui você pode ver um xaréu juvenil, um tipo de peixe-carapau, pousado na campânula de uma água-viva", diz Cai. Dentro da água-viva, é possível ver um filhote de polvo sendo digerido. "Seus olhos moles e tingidos de sangue são visíveis dentro do estômago gelatinoso. Para o filhote de polvo, esta água-viva é brutal." Para muitos pequenos zooplânctons, disse Cai, o intestino da água-viva se torna seu último lugar de descanso. Para outros, como o xaréu, a água-viva oferece refúgio.
As imagens de Cai, diz Hobbs, oferecem uma visão fascinante da diversidade da vida nessa escala no oceano. "Essas enormes migrações acontecem como parte de um ambiente tridimensional complexo, onde minúsculos zooplânctons se movem em direção à superfície para se alimentar, enquanto simultaneamente enfrentam uma variedade de predadores. É incrível pensar que cada uma dessas espécies está seguindo sua própria estratégia, moldada por suas presas preferidas, predadores em potencial e necessidades reprodutivas."
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Jialing Cai/ Fotógrafo do Oceano do AnoA vida na zona crepuscular não escapa ao impacto da atividade humana (Crédito: Jialing Cai/ Fotógrafo Oceânico do Ano) |
abrigo de lixo
Aqui, "dois peixinhos, cada um não maior que a unha do meu polegar, navegam em mar aberto à noite, protegidos pela frágil estrutura de um pedaço de papel de bala à deriva", diz Cai. "Um refúgio inesperado em um mundo cada vez mais moldado por detritos humanos."
A zona crepuscular – ou zona mesopelágica – é uma vasta camada de água que se estende por todo o globo. Ela vai desde uma penumbra a 200 metros (660 pés) abaixo das ondas até a escuridão total a 1.000 metros (3.280 pés) de profundidade. Essa porção do oceano abriga a grande maioria da vida marinha – com mais peixes do que o resto do oceano combinado – e é crucial tanto para os ecossistemas oceânicos quanto para o ciclo global do carbono.
Existem várias maneiras pelas quais a atividade humana impacta negativamente a zona mesopelágica, diz Copley. "Essas são profundidades onde se pescam algumas espécies de peixes. E, claro, o outro grande impacto em todo o oceano profundo é a mudança climática. Isso afeta a zona mesopelágica e a vida marinha ali. As previsões indicam que a abundância de vida nessa região diminuirá ."
Esta zona precisa urgentemente de proteção, afirma Copley, uma vez que pesquisas demonstram que as mudanças climáticas reduzirão a população local em até 40% até o final do século.
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Jialing Cai/ Fotógrafo do Oceano do AnoNa fase larval, os caranguejos flutuam na coluna de água, passando por múltiplos estágios de metamorfose (Crédito: Jialing Cai/ Fotógrafo Oceânico do Ano) |
Metamorfose
Algumas dessas minúsculas criaturas empreendem jornadas épicas antes de chegarem às nossas costas. Os caranguejos, por exemplo, são geralmente considerados habitantes do fundo do mar. Mas, como a maioria dos animais marinhos que encontramos em áreas costeiras, eles passam por um estágio planctônico, diz Cai. Como larvas, eles flutuam na coluna d'água, passando por múltiplos estágios de metamorfose, antes de finalmente se estabelecerem em seu habitat definitivo.
"Esta imagem captura um caranguejo jovem em pleno processo de muda, descartando seu exoesqueleto antigo como quem tira um suéter", diz Cai. "Se você observar atentamente, poderá notar diferenças sutis na forma e na estrutura entre a muda transparente e o corpo recém-emergido do caranguejo."
Então, da próxima vez que você vir um caranguejo-verde comum se movimentando rapidamente dentro do seu balde na praia, pense: ele pode muito bem ter viajado mais de 160 quilômetros nas profundezas do oceano, sobrevivendo contra todas as probabilidades.
Com informações do BBC
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